Bauxite

Le minerai de bauxite est la principale source mondiale d'aluminium. Il doit d'abord subir un traitement chimique pour produire de l'alumine (oxyde d'aluminium). L'alumine est ensuite fondue par électrolyse pour produire de l'aluminium pur. La bauxite se trouve généralement dans les sols arables de diverses régions tropicales et subtropicales. Son extraction s'effectue par exploitation à ciel ouvert respectueuse de l'environnement. Les réserves de bauxite sont particulièrement abondantes en Afrique, en Océanie et en Amérique du Sud. Leur abondance est estimée à plusieurs siècles.

Faits à retenir

• L'aluminium doit être raffiné à partir du minerai
  Bien que l'aluminium soit le métal le plus répandu sur Terre (il représente 8 % de la croûte terrestre), il est trop réactif avec d'autres éléments pour être présent à l'état naturel. Le minerai de bauxite, raffiné par deux procédés, constitue la principale source d'aluminium.
• La conservation des terres est une priorité clé de l’industrie
  En moyenne, 80 % des terres exploitées pour la bauxite sont restituées à leur écosystème d'origine. La terre végétale du site minier est stockée afin d'être remplacée lors du processus de réhabilitation.
• Les réserves dureront des siècles
  Bien que la demande d'aluminium augmente rapidement, les réserves de bauxite, actuellement estimées entre 40 et 75 milliards de tonnes, devraient durer des siècles. La Guinée et l'Australie possèdent les deux plus grandes réserves prouvées.
• Une richesse de réserves de bauxite
  Le Vietnam pourrait receler de grandes réserves de bauxite. En novembre 2010, le Premier ministre vietnamien a annoncé que les réserves de bauxite du pays pourraient atteindre 11 milliards de tonnes.

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Le minerai de bauxite est la principale source mondiale d'aluminium

La bauxite est une roche formée d'une argile rougeâtre appelée sol latéritique, que l'on trouve le plus souvent dans les régions tropicales ou subtropicales. Elle est principalement composée d'oxydes d'aluminium (alumine), de silice, d'oxydes de fer et de dioxyde de titane. Environ 70 % de la production mondiale de bauxite est raffinée en alumine par le procédé chimique Bayer. L'alumine est ensuite raffinée en aluminium métal pur par le procédé électrolytique Hall-Héroult.

Extraction de bauxite

La bauxite se trouve généralement près de la surface du terrain et son exploitation à ciel ouvert est rentable. L'industrie a joué un rôle moteur dans les efforts de préservation de l'environnement. Lorsque le terrain est défriché avant l'exploitation, la terre végétale est stockée afin d'être remplacée lors de la réhabilitation. Lors de l'exploitation à ciel ouvert, la bauxite est fragmentée et acheminée vers une raffinerie d'alumine. Une fois l'exploitation terminée, la terre végétale est remplacée et la zone est restaurée. Lorsque le minerai est extrait en zone forestière, en moyenne 80 % des terres retrouvent leur écosystème d'origine.

Production et réserves

Plus de 160 millions de tonnes de bauxite sont extraites chaque année. Les principaux producteurs sont l'Australie, la Chine, le Brésil, l'Inde et la Guinée. Les réserves de bauxite sont estimées entre 55 et 75 milliards de tonnes, principalement réparties en Afrique (32 %), en Océanie (23 %), en Amérique du Sud et dans les Caraïbes (21 %) et en Asie (18 %).

Perspectives d'avenir : Amélioration continue des efforts de restauration de l'environnement

Les objectifs de restauration environnementale continuent de progresser. Un projet de restauration de la biodiversité en cours en Australie-Occidentale en est un exemple marquant. L'objectif : rétablir dans les zones réhabilitées un niveau de richesse végétale équivalent à celui de la forêt de Jarrah non exploitée. (Une forêt de Jarrah est une forêt ouverte de hautes altitudes dont l'Eucalyptus marginata est l'arbre dominant.)

Les Baux, la patrie de la bauxite

La bauxite doit son nom au village des Baux, nommé d'après Pierre Berthe. Ce géologue français a découvert le minerai dans des gisements voisins. Il a été le premier à découvrir que la bauxite contenait de l'aluminium.