Bauxita

O minério de bauxita é a principal fonte mundial de alumínio. O minério precisa primeiro ser processado quimicamente para produzir alumina (óxido de alumínio). A alumina é então fundida por meio de um processo de eletrólise para produzir alumínio metálico puro. A bauxita é normalmente encontrada em solos superficiais localizados em diversas regiões tropicais e subtropicais. O minério é adquirido por meio de operações de mineração a céu aberto ambientalmente responsáveis. As reservas de bauxita são mais abundantes na África, Oceania e América do Sul. A previsão é de que as reservas durem séculos.

Fatos para levar

• O alumínio deve ser refinado a partir do minério
  Embora o alumínio seja o metal mais comum encontrado na Terra (totalizando 8% da crosta terrestre), ele é muito reativo com outros elementos para ocorrer naturalmente. O minério de bauxita, refinado por meio de dois processos, é a principal fonte de alumínio.
• A conservação da terra é um foco fundamental da indústria
  Em média, 80% das terras mineradas para a extração de bauxita são devolvidas ao seu ecossistema nativo. O solo superficial da área de mineração é armazenado para que possa ser reposto durante o processo de reabilitação.
• As reservas durarão séculos
  Embora a demanda por alumínio esteja aumentando rapidamente, as reservas de bauxita, atualmente estimadas em 40 a 75 bilhões de toneladas métricas, devem durar séculos. Guiné e Austrália possuem as duas maiores reservas comprovadas.
• Uma riqueza de reservas de bauxita
  O Vietnã pode possuir uma riqueza de bauxita. Em novembro de 2010, o primeiro-ministro vietnamita anunciou que as reservas de bauxita do país poderiam chegar a 11 bilhões de toneladas.

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O minério de bauxita é a principal fonte mundial de alumínio

A bauxita é uma rocha formada a partir de um material argiloso avermelhado chamado solo laterítico, sendo mais comumente encontrada em regiões tropicais ou subtropicais. A bauxita é composta principalmente por compostos de óxido de alumínio (alumina), sílica, óxidos de ferro e dióxido de titânio. Aproximadamente 70% da produção mundial de bauxita é refinada pelo processo químico Bayer, transformando-se em alumina. A alumina é então refinada em alumínio metálico puro pelo processo eletrolítico Hall-Héroult.

Mineração de bauxita

A bauxita é geralmente encontrada próxima à superfície do terreno e pode ser minerada a céu aberto economicamente. O setor assumiu um papel de liderança nos esforços de conservação ambiental. Quando a terra é limpa antes da mineração, a camada superficial do solo é armazenada para que possa ser reposta durante a reabilitação. Durante o processo de mineração a céu aberto, a bauxita é triturada e transportada da mina para uma refinaria de alumina. Após a conclusão da mineração, a camada superficial do solo é reposta e a área passa por um processo de restauração. Quando o minério é extraído em áreas florestais, em média 80% da terra é devolvida ao seu ecossistema nativo.

Produção e reservas

Mais de 160 milhões de toneladas métricas de bauxita são extraídas anualmente. Os líderes na produção de bauxita incluem Austrália, China, Brasil, Índia e Guiné. As reservas de bauxita são estimadas em 55 a 75 bilhões de toneladas métricas, distribuídas principalmente pela África (32%), Oceania (23%), América do Sul e Caribe (21%) e Ásia (18%).

Olhando para o futuro: Melhoria contínua nos esforços de restauração ambiental

As metas de restauração ambiental continuam avançando. Um projeto de restauração da biodiversidade em andamento na Austrália Ocidental é um exemplo claro. O objetivo: restabelecer em áreas reabilitadas o nível equivalente de riqueza de espécies vegetais equivalente ao da floresta Jarrah não explorada. (Uma floresta Jarrah é uma floresta alta e aberta. O Eucalyptus marginata é a árvore dominante.)

Les Baux, o lar da bauxita

A bauxita recebeu o nome da vila de Les Baux, dado por Pierre Berthe. Este geólogo francês encontrou o minério em depósitos próximos. Ele foi o primeiro a descobrir que a bauxita continha alumínio.