Bauxita

El mineral de bauxita és la principal font d'alumini del món. El mineral primer s'ha de processar químicament per produir alúmina (òxid d'alumini). A continuació, l'alúmina es fon mitjançant un procés d'electròlisi per produir alumini metàl·lic pur. La bauxita es troba normalment a la capa superior del sòl situada en diverses regions tropicals i subtropicals. El mineral s'adquireix mitjançant operacions mineres a cel obert responsables amb el medi ambient. Les reserves de bauxita són més abundants a l'Àfrica, Oceania i Amèrica del Sud. Es preveu que les reserves durin segles.

Dades clau

• L'alumini s'ha de refinar a partir del mineral
  Tot i que l'alumini és el metall més comú que es troba a la Terra (que representa un total del 8% de l'escorça planetaria), el metall és massa reactiu amb altres elements per aparèixer de manera natural. El mineral de bauxita, refinat mitjançant dos processos, és la principal font d'alumini.
• La conservació del territori és un focus clau de la indústria
  Una mitjana del 80% de la terra extreta de bauxita es retorna al seu ecosistema natiu. La capa superficial del sòl del jaciment miner s'emmagatzema perquè pugui ser reemplaçada durant el procés de rehabilitació.
• Les reserves duraran segles
  Tot i que la demanda d'alumini està augmentant ràpidament, es preveu que les reserves de bauxita, actualment estimades entre 40.000 i 75.000 milions de tones mètriques, durin segles. Guinea i Austràlia tenen les dues reserves provades més grans.
• Una gran quantitat de reserves de bauxita
  El Vietnam pot tenir una gran quantitat de bauxita. El novembre de 2010, el primer ministre del Vietnam va anunciar que les reserves de bauxita del país podrien arribar als 11.000 milions de tones.

Bauxita 101

El mineral de bauxita és la principal font mundial d'alumini

La bauxita és una roca formada a partir d'un material argilós vermellós anomenat sòl laterític i es troba més comunament en regions tropicals o subtropicals. La bauxita està composta principalment de compostos d'òxid d'alumini (alúmina), sílice, òxids de ferro i diòxid de titani. Aproximadament el 70 per cent de la producció mundial de bauxita es refina mitjançant el procés químic de Bayer en alúmina. L'alúmina es refina després en alumini pur mitjançant el procés electrolític Hall-Héroult.

Mineria de bauxita

La bauxita se sol trobar a prop de la superfície del terreny i es pot extreure a cel obert econòmicament. La indústria ha assumit un paper de lideratge en els esforços de conservació del medi ambient. Quan es neteja el terreny abans de l'extracció, la capa superficial del sòl s'emmagatzema perquè es pugui substituir durant la rehabilitació. Durant el procés d'extracció a cel obert, la bauxita es trenca i es treu de la mina a una refineria d'alúmina. Un cop finalitzada l'extracció, la capa superficial del sòl es substitueix i la zona se sotmet a un procés de restauració. Quan el mineral s'extreu en zones forestals, una mitjana del 80 per cent de la terra es retorna al seu ecosistema natiu.

Producció i reserves

Cada any s'extreuen més de 160 milions de tones mètriques de bauxita. Els líders en la producció de bauxita són Austràlia, Xina, Brasil, Índia i Guinea. Les reserves de bauxita s'estimen entre 55.000 i 75.000 milions de tones mètriques, repartides principalment per Àfrica (32%), Oceania (23%), Amèrica del Sud i el Carib (21%) i Àsia (18%).

Mirant cap al futur: Millora contínua en els esforços de restauració ambiental

Els objectius de restauració ambiental continuen avançant. Un projecte de restauració de la biodiversitat en curs a l'Austràlia Occidental n'és un exemple destacat. L'objectiu: restablir el nivell equivalent de riquesa d'espècies vegetals en zones rehabilitades igual al bosc de Jarrah no explotat. (Un bosc de Jarrah és un bosc alt i obert. L'Eucalyptus marginata és l'arbre dominant.)

Les Baux, la llar de la bauxita

La bauxita va rebre el nom del poble de Les Baux, obra de Pierre Berthe. Aquest geòleg francès va trobar el mineral en jaciments propers. Va ser el primer a descobrir que la bauxita contenia alumini.