Bauxite

Il minerale di bauxite è la principale fonte mondiale di alluminio. Il minerale deve essere prima trattato chimicamente per produrre allumina (ossido di alluminio). L'allumina viene poi fusa utilizzando un processo di elettrolisi per produrre alluminio puro. La bauxite si trova tipicamente negli strati superficiali del terreno in varie regioni tropicali e subtropicali. Il minerale viene estratto attraverso operazioni di estrazione a cielo aperto ecocompatibili. Le riserve di bauxite sono più abbondanti in Africa, Oceania e Sud America. Si prevede che le riserve dureranno per secoli.

Fatti da asporto

• L'alluminio deve essere raffinato dal minerale
  Sebbene l'alluminio sia il metallo più comune sulla Terra (costituendo l'8% della crosta terrestre), è troppo reattivo con altri elementi per essere presente in natura. Il minerale di bauxite, raffinato attraverso due processi, è la fonte primaria di alluminio.
• La conservazione del territorio è un obiettivo chiave del settore
  In media, l'80% del terreno estratto per la bauxite viene restituito al suo ecosistema naturale. Il terriccio superficiale del sito di estrazione viene stoccato in modo da poter essere reintegrato durante il processo di bonifica.
• Le riserve dureranno per secoli
  Sebbene la domanda di alluminio sia in rapida crescita, si prevede che le riserve di bauxite, attualmente stimate tra i 40 e i 75 miliardi di tonnellate, dureranno per secoli. Guinea e Australia detengono le due maggiori riserve accertate.
• Una ricchezza di riserve di bauxite
  Il Vietnam potrebbe possedere una grande ricchezza di bauxite. Nel novembre 2010, il primo ministro vietnamita ha annunciato che le riserve di bauxite del paese potrebbero raggiungere gli 11 miliardi di tonnellate.

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Il minerale di bauxite è la principale fonte mondiale di alluminio

La bauxite è una roccia formata da un materiale argilloso rossastro chiamato laterite, ed è più comunemente presente nelle regioni tropicali o subtropicali. La bauxite è composta principalmente da composti di ossido di alluminio (allumina), silice, ossidi di ferro e biossido di titanio. Circa il 70% della produzione mondiale di bauxite viene raffinata attraverso il processo chimico Bayer in allumina. L'allumina viene poi raffinata in alluminio metallico puro attraverso il processo elettrolitico Hall-Héroult.

Estrazione della bauxite

La bauxite si trova solitamente in prossimità della superficie del terreno e può essere estratta a cielo aperto in modo economicamente vantaggioso. Il settore ha assunto un ruolo di leadership negli sforzi di conservazione ambientale. Quando il terreno viene bonificato prima dell'estrazione, lo strato superficiale del terreno viene immagazzinato in modo da poter essere sostituito durante la bonifica. Durante il processo di estrazione a cielo aperto, la bauxite viene frantumata e trasportata fuori dalla miniera verso una raffineria di allumina. Una volta completata l'estrazione, lo strato superficiale del terreno viene sostituito e l'area viene sottoposta a un processo di ripristino. Quando il minerale viene estratto in aree boschive, in media l'80% del terreno viene restituito al suo ecosistema nativo.

Produzione e riserve

Ogni anno vengono estratte oltre 160 milioni di tonnellate di bauxite. I principali produttori di bauxite sono Australia, Cina, Brasile, India e Guinea. Si stima che le riserve di bauxite siano comprese tra 55 e 75 miliardi di tonnellate, distribuite principalmente in Africa (32%), Oceania (23%), Sud America e Caraibi (21%) e Asia (18%).

Guardando al futuro: miglioramento continuo degli sforzi di ripristino ambientale

Gli obiettivi di ripristino ambientale continuano a progredire. Un progetto di ripristino della biodiversità in corso nell'Australia Occidentale ne è un esempio lampante. L'obiettivo: ristabilire nelle aree riqualificate un livello di ricchezza di specie vegetali equivalente a quello della foresta di Jarrah non sfruttata. (Una foresta di Jarrah è una foresta aperta ad alto fusto. L'albero dominante è l'Eucalyptus marginata.)

Les Baux, la casa della bauxite

La bauxite prese il nome dal villaggio di Les Baux da Pierre Berthe. Questo geologo francese trovò il minerale nei giacimenti vicini. Fu il primo a scoprire che la bauxite conteneva alluminio.