Βωξίτης

Το μετάλλευμα βωξίτη είναι η κύρια πηγή αλουμινίου στον κόσμο. Το μετάλλευμα πρέπει πρώτα να υποβληθεί σε χημική επεξεργασία για την παραγωγή αλουμίνας (οξειδίου του αργιλίου). Στη συνέχεια, η αλουμίνα τήκεται χρησιμοποιώντας μια διαδικασία ηλεκτρόλυσης για την παραγωγή καθαρού μεταλλικού αλουμινίου. Ο βωξίτης βρίσκεται συνήθως στο επιφανειακό έδαφος που βρίσκεται σε διάφορες τροπικές και υποτροπικές περιοχές. Το μετάλλευμα αποκτάται μέσω περιβαλλοντικά υπεύθυνων εργασιών εξόρυξης. Τα αποθέματα βωξίτη είναι πιο άφθονα στην Αφρική, την Ωκεανία και τη Νότια Αμερική. Τα αποθέματα προβλέπεται να διαρκέσουν για αιώνες.

Συνοπτικά στοιχεία

• Το αλουμίνιο πρέπει να εξευγενιστεί από το μετάλλευμα
  Αν και το αλουμίνιο είναι το πιο κοινό μέταλλο που βρίσκεται στη Γη (συνολικά το 8% του φλοιού του πλανήτη), το μέταλλο είναι πολύ αντιδραστικό με άλλα στοιχεία για να εμφανιστεί φυσικά. Το μετάλλευμα βωξίτη, που εξευγενίζεται μέσω δύο διεργασιών, είναι η κύρια πηγή αλουμινίου.
• Η προστασία της γης αποτελεί βασικό στόχο του κλάδου
  Κατά μέσο όρο, το 80% της γης που εξορύσσεται για βωξίτη επιστρέφει στο φυσικό της οικοσύστημα. Το επιφανειακό έδαφος από το χώρο εξόρυξης αποθηκεύεται, ώστε να μπορεί να αντικατασταθεί κατά τη διάρκεια της διαδικασίας αποκατάστασης.
• Τα αποθέματα θα διαρκέσουν για αιώνες
  Αν και η ζήτηση για αλουμίνιο αυξάνεται ραγδαία, τα αποθέματα βωξίτη, που εκτιμώνται σήμερα σε 40 έως 75 δισεκατομμύρια μετρικούς τόνους, προβλέπεται να διαρκέσουν για αιώνες. Η Γουινέα και η Αυστραλία έχουν τα δύο μεγαλύτερα αποδεδειγμένα αποθέματα.
• Πλούσια αποθέματα βωξίτη
  Το Βιετνάμ ενδέχεται να κατέχει πλούτο από βωξίτη. Τον Νοέμβριο του 2010, ο πρωθυπουργός του Βιετνάμ ανακοίνωσε ότι τα αποθέματα βωξίτη της χώρας ενδέχεται να φτάσουν συνολικά τα 11 δισεκατομμύρια τόνους.

Βωξίτης 101

Το μετάλλευμα βωξίτη είναι η κύρια πηγή αλουμινίου στον κόσμο

Ο βωξίτης είναι ένα πέτρωμα που σχηματίζεται από ένα κοκκινωπό αργιλώδες υλικό που ονομάζεται λατεριτικό έδαφος και βρίσκεται συχνότερα σε τροπικές ή υποτροπικές περιοχές. Ο βωξίτης αποτελείται κυρίως από ενώσεις οξειδίου του αργιλίου (αλουμίνα), πυρίτιο, οξείδια του σιδήρου και διοξείδιο του τιτανίου. Περίπου το 70% της παγκόσμιας παραγωγής βωξίτη εξευγενίζεται μέσω της χημικής διεργασίας της Bayer σε αλουμίνα. Η αλουμίνα στη συνέχεια εξευγενίζεται σε καθαρό μέταλλο αλουμινίου μέσω της ηλεκτρολυτικής διεργασίας Hall-Héroult.

Εξόρυξη βωξίτη

Ο βωξίτης βρίσκεται συνήθως κοντά στην επιφάνεια του εδάφους και μπορεί να εξορυχθεί οικονομικά με γυμνό έλασμα. Η βιομηχανία έχει αναλάβει ηγετικό ρόλο στις προσπάθειες διατήρησης του περιβάλλοντος. Όταν η γη καθαρίζεται πριν από την εξόρυξη, το επιφανειακό έδαφος αποθηκεύεται, ώστε να μπορεί να αντικατασταθεί κατά την αποκατάσταση. Κατά τη διάρκεια της διαδικασίας γυμνής εξόρυξης, ο βωξίτης διασπάται και μεταφέρεται από το ορυχείο σε ένα διυλιστήριο αλουμίνας. Μόλις ολοκληρωθεί η εξόρυξη, το επιφανειακό έδαφος αντικαθίσταται και η περιοχή υποβάλλεται σε διαδικασία αποκατάστασης. Όταν το μετάλλευμα εξορύσσεται σε δασικές περιοχές, κατά μέσο όρο το 80% της γης επιστρέφει στο φυσικό του οικοσύστημα.

Παραγωγή και αποθέματα

Περισσότεροι από 160 εκατομμύρια μετρικοί τόνοι βωξίτη εξορύσσονται κάθε χρόνο. Οι χώρες που πρωτοστατούν στην παραγωγή βωξίτη περιλαμβάνουν την Αυστραλία, την Κίνα, τη Βραζιλία, την Ινδία και τη Γουινέα. Τα αποθέματα βωξίτη εκτιμώνται σε 55 έως 75 δισεκατομμύρια μετρικούς τόνους, κυρίως στην Αφρική (32%), την Ωκεανία (23%), τη Νότια Αμερική και την Καραϊβική (21%) και την Ασία (18%).

Κοιτάζοντας μπροστά: Συνεχής βελτίωση στις προσπάθειες αποκατάστασης του περιβάλλοντος

Οι στόχοι αποκατάστασης του περιβάλλοντος συνεχίζουν να προχωρούν. Ένα έργο αποκατάστασης της βιοποικιλότητας που βρίσκεται σε εξέλιξη στη Δυτική Αυστραλία αποτελεί ένα κορυφαίο παράδειγμα. Στόχος: η αποκατάσταση του ισοδύναμου επιπέδου πλούτου φυτικών ειδών σε αποκατεστημένες περιοχές, ίσου με το μη εξορυγμένο δάσος Jarrah. (Ένα δάσος Jarrah είναι ψηλό ανοιχτό δάσος. Ο ευκάλυπτος marginata είναι το κυρίαρχο δέντρο.)

Λε Μπω, η πατρίδα του βωξίτη

Ο βωξίτης πήρε το όνομά του από το χωριό Les Baux από τον Pierre Berthe. Αυτός ο Γάλλος γεωλόγος βρήκε το μετάλλευμα σε κοντινά κοιτάσματα. Ήταν ο πρώτος που ανακάλυψε ότι ο βωξίτης περιείχε αλουμίνιο.