เมื่อวันที่ 4 มีนาคม 2569 สื่อต่างประเทศรายงานว่า บริษัทริโอทินโต (Rio Tinto) ยักษ์ใหญ่ด้านเหมืองแร่ระดับโลก กำลังพิจารณาอย่างจริงจังที่จะกลับมาเดินเครื่องผลิตอะลูมิเนียมด้วยกระบวนการอิเล็กโทรไลซิสที่โรงงาน Te Wai Point ใกล้เมืองบลัฟฟ์ ประเทศนิวซีแลนด์ ซึ่งเป็นโรงงานหมายเลข 4 ข้อดีหลักของแผนการกลับมาเดินเครื่องครั้งนี้คือ ราคาอะลูมิเนียมในตลาดโลกที่พุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่องในช่วงที่ผ่านมา ทำให้โครงการนี้มีความเป็นไปได้ทางเศรษฐกิจมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

มีรายงานว่าราคาอะลูมิเนียมในตลาดโลกปรับตัวสูงขึ้นอย่างแข็งแกร่งในช่วงที่ผ่านมา โดยทะลุระดับ 3,000 ดอลลาร์สหรัฐต่อตัน และปัจจุบันทรงตัวอยู่ใกล้ระดับสูงสุดเป็นประวัติการณ์ที่ 3,148 ดอลลาร์สหรัฐ ซึ่งเพิ่มขึ้น 24% นับตั้งแต่สิ้นเดือนมีนาคมปีนี้ ปัจจัยที่อยู่เบื้องหลังการพุ่งขึ้นของราคา ได้แก่ การคาดการณ์ว่าช่องว่างระหว่างอุปสงค์และอุปทานของอะลูมิเนียมอิเล็กโทรไลต์ทั่วโลกจะกว้างขึ้น และอุปทานที่ตึงตัวเนื่องจากการปิดโรงงานบางแห่งโรงงานผลิตอะลูมิเนียมซึ่งส่งผลให้ราคาอะลูมิเนียมพุ่งสูงขึ้นและทำให้กำลังการผลิตที่หยุดชะงักไปก่อนหน้านี้เนื่องจากปัญหาต้นทุนคุ้มค่าที่จะกลับมาดำเนินการอีกครั้ง เป็นที่น่าสังเกตว่าราคาอะลูมิเนียมในตลาดโลหะลอนดอน (London Metal Exchange) แตะระดับสูงสุดที่ 3,254 ดอลลาร์ต่อตันในระหว่างการซื้อขายเมื่อวันที่ 4 มีนาคม โดยเพิ่มขึ้นกว่า 3.8% ในระหว่างวัน ซึ่งเป็นระดับสูงสุดใหม่ในรอบนี้ ความสนใจของตลาดต่อแนวโน้มราคาอะลูมิเนียมในอนาคตยังคงเพิ่มสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ข้อมูลสาธารณะแสดงให้เห็นว่า สายการผลิตอะลูมิเนียมด้วยไฟฟ้าหมายเลข 4 ของโรงงานถลุงอะลูมิเนียม Te Wai Point ถูกบังคับให้ระงับการผลิตในช่วงเริ่มต้นของการระบาดของ COVID-19 ในปี 2020 และหยุดดำเนินการตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา โรงงานแห่งนี้เป็นฐานการผลิตอะลูมิเนียมที่สำคัญของ Rio Tinto ในนิวซีแลนด์ จึงพึ่งพาแหล่งพลังงานเป็นอย่างมาก และต้นทุนค่าไฟฟ้าก็เป็นปัจจัยสำคัญที่ส่งผลต่อการกลับมาดำเนินการผลิตอีกครั้ง ตั้งแต่ปี 2024 Rio Tinto ได้เริ่มเตรียมการเบื้องต้นและเริ่มขอข้อเสนอความร่วมมือจากผู้จัดหาพลังงานที่สนใจสนับสนุนแผนการกลับมาดำเนินการผลิตอีกครั้ง ซึ่งเป็นการวางรากฐานสำหรับการกลับมาผลิตอีกครั้ง ก่อนหน้านี้ โรงงานได้ทำข้อตกลงความร่วมมือระยะยาวกับผู้จัดหาพลังงานหลายราย ซึ่งให้การรับประกันขั้นพื้นฐานสำหรับการผลิตและการดำเนินงาน

เกี่ยวกับการความคืบหน้าเฉพาะเจาะจงของการเริ่มต้นการผลิตใหม่นี้ โฆษกของริโอทินโตได้กล่าวอย่างชัดเจนว่า ยังไม่มีการตัดสินใจขั้นสุดท้ายเกี่ยวกับการเริ่มต้นการผลิตใหม่ แต่การเจรจากับผู้จัดหาพลังงานที่มีศักยภาพกำลังดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง และงานเตรียมการที่เกี่ยวข้องก็กำลังดำเนินการอย่างเป็นระเบียบ ผู้เชี่ยวชาญในอุตสาหกรรมวิเคราะห์ว่า หากเครื่องจักรผลิตอะลูมิเนียมด้วยไฟฟ้าซีรีส์ที่ 4 สามารถเริ่มต้นการผลิตใหม่ได้สำเร็จ จะช่วยบรรเทาปัญหาการขาดแคลนอะลูมิเนียมด้วยไฟฟ้าในระดับโลกได้อย่างมีประสิทธิภาพ และในขณะเดียวกันก็จะช่วยให้ริโอทินโตคว้าโอกาสในตลาดปัจจุบันที่มีราคาอะลูมิเนียมสูง และเพิ่มผลกำไรของบริษัทได้

จากมุมมองของสภาพแวดล้อมตลาดโดยรวม ตลาดอะลูมิเนียมโลกมีแนวโน้มขาขึ้นอย่างแข็งแกร่งนับตั้งแต่ต้นปี 2026 ราคาอะลูมิเนียมในตลาดโลหะลอนดอน (LME) ระยะ 3 เดือนแตะระดับสูงสุดที่ 3,295.5 ดอลลาร์สหรัฐต่อตัน ซึ่งเป็นระดับสูงสุดนับตั้งแต่เดือนเมษายน 2022 การเพิ่มขึ้นของราคาอะลูมิเนียมเกิดจากผลกระทบร่วมกันของหลายปัจจัย รวมถึงการประเมินใหม่เกี่ยวกับความขาดแคลนทรัพยากร การปรับโครงสร้างต้นทุนพลังงาน และความเสี่ยงทางภูมิรัฐศาสตร์ รายงานการวิจัยของ Goldman Sachs คาดการณ์ว่าราคาเฉลี่ยของอะลูมิเนียมในตลาดโลหะลอนดอน (LME) ในครึ่งแรกของปี 2026 จะอยู่ที่ประมาณ 3,150 ดอลลาร์สหรัฐต่อตัน หากการหยุดชะงักของอุปทานยังคงดำเนินต่อไป ราคาอะลูมิเนียมอาจเพิ่มขึ้นถึง 3,600 ดอลลาร์สหรัฐต่อตันเป็นระยะ ซึ่งจะสร้างสภาพแวดล้อมตลาดที่เอื้ออำนวยให้ Rio Tinto เริ่มเดินเครื่องผลิตที่หยุดชะงักไปอีกครั้ง