Door de huidige onstabiele situatie in de wereldwijde metaalhandel verkeert de Noord-Amerikaanse aluminiummarkt in ongekende turbulentie. Een actie van Rio Tinto, de grootste aluminiumproducent ter wereld, slaat in als een bom en zorgt ervoor dat deze crisis nog verder tot een climax komt.

Rio Tinto-toeslag: een katalysator voor marktspanning

Volgens mediaberichten van dinsdag heeft de Rio Tinto Group onlangs een toeslag opgelegd aan zijnaluminiumproductenverkocht aan de Verenigde Staten, met als reden de lage voorraad en de vraag die het beschikbare aanbod begon te overtreffen. Dit nieuws veroorzaakte onmiddellijk duizend golven op de Noord-Amerikaanse aluminiummarkt. Opgemerkt moet worden dat de Verenigde Staten momenteel sterk afhankelijk zijn van buitenlandse aluminiumleveringen, met Canada als grootste leverancier, goed voor meer dan 50% van de import. De stap van Rio Tinto zal ongetwijfeld de toch al extreem gespannen Amerikaanse aluminiummarkt nog verder aanwakkeren.

De toeslag die Rio Tinto oplegt, is een verdere verhoging van de bestaande tarieven. De Amerikaanse aluminiumprijs omvat al de "Midwest-premie", een extra kost die hoger is dan de Londense benchmarkprijs en die transport-, opslag-, verzekerings- en financieringskosten dekt. ​​Deze nieuwe toeslag voegt bovendien 1 tot 3 cent toe aan de Midwest-premie. Hoewel het bedrag misschien klein lijkt, is de impact in werkelijkheid verstrekkend. Volgens goed geïnformeerde bronnen voegt de extra toeslag plus de Midwest-premie $ 2006 per ton toe aan de grondstofprijs van ongeveer $ 2830, wat resulteert in een totale premie van meer dan 70%, wat zelfs hoger is dan het door Trump vastgestelde importtarief van 50%. Jean Simard, hoofd van de Canadian Aluminum Association, wees erop dat het door de Amerikaanse overheid vastgestelde aluminiumtarief van 50% het risico van het aanhouden van aluminiumvoorraden in de VS aanzienlijk verhoogt. De tariefwijzigingen hebben een directe invloed op de economie van spotfinancieringstransacties, waarbij kopers met een contractuele betalingstermijn van meer dan 30 dagen een hogere prijs moeten betalen om de hogere financieringskosten voor producenten te compenseren.

Voorspel tot tarieven: het begin van marktonevenwicht

Sinds begin dit jaar is de aanpassing van de aluminiumtarieven door de regering-Trump de katalysator geworden voor het onevenwicht op de Noord-Amerikaanse aluminiummarkt. In februari stelde Trump het aluminiumtarief vast op 25% en verhoogde het in juni naar 50%, met als argument dat het bedoeld was om de Amerikaanse industrie te beschermen. Deze maatregel maakte Canadees aluminium te duur voor Amerikaanse metaalverwerkers en -consumenten, en de markt verschoof snel naar het verbruik van binnenlandse voorraad en voorraad van beursmagazijnen.

De aluminiumvoorraad in de magazijnen van de London Metal Exchange in de Verenigde Staten is het beste bewijs. Het magazijn in de Verenigde Staten is door zijn aluminiumvoorraad heen en de laatste 125 ton werd in oktober weggehaald. De voorraad van de beurs, als laatste garantie voor fysieke levering, raakt nu door zijn munitie en voedsel heen. De grootste aluminiumproducent in de Verenigde Staten, Alcoa, verklaarde tijdens zijn conference call over de winstcijfers van het derde kwartaal ook dat de binnenlandse voorraad slechts voldoende is voor 35 dagen verbruik, een niveau dat doorgaans prijsstijgingen veroorzaakt.

Tegelijkertijd exporteren de aluminiumproducenten in Quebec meer metaal naar Europa vanwege verliezen op de Amerikaanse markt. Quebec is goed voor ongeveer 90% van de Canadese aluminiumproductiecapaciteit en ligt geografisch dicht bij de Verenigde Staten. Oorspronkelijk een natuurlijke afnemer op de Amerikaanse markt, is het land nu van koers veranderd door het invoerrechtenbeleid, waardoor het aanbodtekort op de Amerikaanse markt verder is toegenomen.

Specifieke clausule: De 'meesterbrein achter de schermen' die de chaos op de markt verergert

De specifieke bepalingen in de aankondiging van de Amerikaanse president hebben de gespannen situatie op de Noord-Amerikaanse aluminiummarkt verder verergerd. Deze clausule bepaalt dat geïmporteerde producten vrijgesteld zijn van aluminiumheffingen als het metaal in de Verenigde Staten wordt gesmolten en gegoten. Deze regeling lijkt bedoeld om de ontwikkeling van de binnenlandse aluminiumindustrie in de Verenigde Staten te stimuleren, maar heeft in feite geleid tot een grotere vraag naar Amerikaans aluminium van buitenlandse fabrikanten. Buitenlandse fabrikanten gebruiken deze aluminiumproducten en verzenden ze belastingvrij naar de Verenigde Staten, waardoor de markt voor binnenlandse aluminiumproducten in de Verenigde Staten verder wordt ingeperkt en het onevenwicht tussen vraag en aanbod op de Amerikaanse aluminiummarkt wordt verergerd.

Wereldwijd perspectief: Noord-Amerika is niet het enige 'slagveld'

Wereldwijd gezien is de spanning op de Noord-Amerikaanse aluminiummarkt geen geïsoleerd fenomeen. Europa, dat ook een netto-importeur van aluminium is, heeft een daling van ongeveer 5% in regionale premies gezien ten opzichte van een jaar geleden. De afgelopen weken zijn de premies echter weer gestegen, als gevolg van verstoringen in de aanvoer en de invoering door de EU van importheffingen op basis van broeikasgasemissies van productieprocessen volgend jaar. Analisten voorspellen dat de huidige wereldwijde context de wereldwijde referentieprijs door de $ 3000 per ton zal heen breken.

Michael Widmer, hoofd metaalonderzoek bij Bank of America, stelde dat de VS hogere prijzen moet betalen als ze aluminium willen aantrekken, omdat de VS niet de enige markt is met een tekort. Dit standpunt onderstreept de huidige moeilijkheden waarmee de Noord-Amerikaanse aluminiummarkt kampt. Tegen de achtergrond van een algeheel krap wereldwijd aluminiumaanbod, slaagde het hoge invoerrechtenbeleid van de Verenigde Staten er niet alleen niet in om de binnenlandse industrie effectief te beschermen, maar stortte het zich ook in een diepere aanbodcrisis.

Toekomstperspectief: hoe gaat de markt nu verder?

Het incident waarbij Rio Tinto toeslagen oplegde, luidde ongetwijfeld de alarmbel voor de Noord-Amerikaanse aluminiummarkt. Consumenten en handelaren omschrijven de huidige markt als vrijwel disfunctioneel, en de toeslag van Rio Tinto is het duidelijkste signaal van hoe Trumps tarieven de marktstructuur ernstig schaden. De leveringsprijs van aluminium in de Verenigde Staten bereikte vorige week een historisch hoogtepunt en de toekomstige prijsontwikkeling is nog steeds onzeker.

Voor de Amerikaanse overheid is het een lastige keuze geworden om te blijven vasthouden aan hoge tarieven en zo de marktchaos verder te verergeren, of om het beleid te heroverwegen en samenwerking en compromissen te zoeken met handelspartners. Voor deelnemers aan de wereldwijde aluminiummarkt zal het aanpassen van strategieën om met aanbodtekorten en prijsschommelingen in deze onrust om te gaan, eveneens een zware test zijn. Hoe zal deze 'storm' op de Noord-Amerikaanse aluminiummarkt zich ontwikkelen en welke veranderingen zullen er optreden in het wereldwijde aluminiummarktlandschap? Het is onze voortdurende aandacht waard.